Durante la obra se describe el primer contacto de la humanidad con una inteligencia extraterrestre, en la forma de una sonda robótica interestelar (que se hace llamar Starglider), que mientras pasa por el Sistema Solar contacta por radio a los humanos y discute con ellos sobre muchos temas para aprender sobre ellos y enseñarles sobre sus creadores.

Al margen de la sub-trama del Starglider, se discute que el lugar idóneo para conectar su ascensor a la Tierra es una montaña en la isla ecuatorial de Taprobane, en cuyas faldas se encuentra un monasterio budista y también el santuario del antiguo y déspota soberano Kalidasa, cuya vida exótica es descrita con lujo de detalles, y entrelazada con los sueños grandiosos del ingeniero.

Los monjes budistas son asesorados por el ex-matemático Choam Goldberg, descrito como genial y excéntrico a la vez, que después de un colapso nervioso, se convierte en monje, y hace todo por evitar cualquier maniobra de expropiación en contra del monasterio.

Al insistir en que la fe ciega puede ser la causa de grandes pérdidas si se mete en el camino del progreso.

Pero dicha demostración fracasa debido a la intervención de Choam Goldberg, que manipula ilegalmente los satélites anti-tormenta (se asume que el control climático es común en el siglo XXII) para en lugar de evitarla, causar la tormenta más destructiva posible.