Obtuvo su doctorado en la Universidad de Viena.

En 1933 abandonó la Alemania nazi y emigró a los Estados Unidos.

A principios de los 1960s Machlup formó el Grupo Bellagio,[1]​ directo predecesor del Grupo de los treinta, al cual se unió en 1979.

Su obra clave es The Production and Distribution of Knowledge in the United States (1962), a través de la cual popularizó el concepto de sociedad de la información.

Además, apenas poco antes de su deceso completó Knowledge: Its Creation, Distribution, and Economic Significance, el tercero de una serie de diez volúmenes planeada colectivamente.