Su verdadero nombre era Fritz Nathan Kohn, y nació en Viena, Austria, cursando estudios en la Universidad de Música y Arte Dramático de Viena.

Tras graduarse, trabajó con Max Reinhardt en Berlín en 1911, y después con Leopold Jessner en 1916, actuando ese mismo año en su primer film mudo.

Kortner se convirtió en unos de los más conocidos actores de carácter alemanes, especializándose en la interpretación de personajes siniestros y amenazadores, lo que no le impidió hacer el papel del título en la película Dreyfus (1930).

Con la llegada al poder de los nazis, el judío Kortner tuvo que dejar Alemania en 1933, emigrando a los Estados Unidos,[1]​ donde encontró trabajo durante un tiempo como actor de carácter y director teatral, volviendo a su país en 1949.

Tras su vuelta, Kortner destacó por su innovadora dirección y puesta en escena, tanto de obras contemporáneas (Muerte de un viajante, 1950) como clásicas (Ricardo III, 1964).