Del mismo modo, Ratzel jugó un importante papel en la antropología evolucionista, contraponiéndola a la idea de que las poblaciones necesitan difundir sus rasgos culturales más allá de su ambiente original y que, a su vez, los contactos con otros pueblos permiten el desarrollo.

Ratzel enfrenta el evolucionismo al difusionismo, concluyendo el intercambio como motor del progreso.

La tendencia a ocupar espacios cada vez mayores está en la base del progreso mismo y, por ello, «a medida que el territorio de los estados se hace mayor, no es sólo el número de kilómetros cuadrados lo que crece, sino también su fuerza colectiva, su riqueza, su poder y, finalmente, su duración».

Su teoría del espacio vital fue aprovechada en Alemania por el Tercer Reich para apoyar su política expansionista siendo su principal ideólogo Karl Haushofer.

La derrota alemana en la Segunda Guerra Mundial desacreditó por un tiempo la geopolítica, la cual ha vuelto a recuperar su interés.