Fue profesor de Historia natural y de Filosofía en la "Universidad imperial de Dorpat" (hoy Tartu) en Estonia bajo el reinado del Zar Alexandre Ier, amigo de su padre.

Después de haber cartografiado el Cáucaso en 1811, a la edad de 20 años, sirvió en el ejército del zar contra Napoléon.

Posteriormente, ya como cirujano, es admitido en 1816 en la Academia de las Ciencias de San Petersburgo.

En 1829, fue comisionado por el Zar Nicolás I para buscar evidencias del Arca de Noé, acompañado del escritor armenio Khachatur Abovian realizó una expedición al monte Ararat, en ese entonces bajo dominio del Imperio ruso, la expedición muy bien organizada con base en Armenia fue la primera expedición científica en ascender dicha montaña y lograr su cumbre después de dos fallidos intentos debido al intenso frío y las avalanchas de peñascos.

Sin embargo, no se logró el objetivo arqueológico ni se halló prueba alguna del barco bíblico.