En la primavera de 1786 ingresó en la Universidad de Leipzig, donde estudió principalmente teología y filología, pero también se dedicó a la filosofía y a las matemáticas.
Allí continuó estudiando filosofía, matemáticas e historia natural, siendo discípulo de Christian Gottlob Heyne, a cuyo seminario filológico pertenecía, y del físico Georg Christoph Lichtenberg.
En 1801 se le encomendó la enseñanza de física y matemáticas en el seminario para maestros de escuela, y en 1819 obtuvo su primera cátedra en el Liceo.
Además, Kries presentó varias traducciones del inglés, francés o italiano; adquirió con Ludwig Christian Lichtenberg la publicación de los escritos de Georg Christoph Lichtenberg; y colaboró en publicaciones periódicas como Gothaer Hofkalender o la Biblioteca General Alemana.
Su ensayo sobre la causa de los terremotos se hizo popular.