Después de realizar sus estudios en la Bauakademie (Academia de Arquitectura) en su Berlín natal, empezó a ejercer la enseñanza allí en 1855, y pronto se hizo famoso por construir iglesias.

[1]​ Debido a su profundo conocimiento de la arquitectura antigua, tomó parte en la expedición arqueológica de Ernst Curtius a Asia Menor.

Formó parte del directorio de las principales excavaciones en Olimpia (1874-81), y participó en la planificación de toda la empresa,[1]​ que en un principio estaba previsto que no durara más de cinco años.

También fue el editor, conjuntamente con Ernst Curtius, de la publicación que reportaba las excavaciones.

Adler diseñó y construyó gran número de estructuras, entre ellas 300 iglesias, algunas villas, castillos y mansiones, resorts de verano, edificios residenciales urbanos, etc.