[2]​ El videojuego permite al usuario pilotar un caza estelar y visitar varios sistemas estelares.

El jugador puede iniciarse en combates con otros cazas estelares para proteger comerciantes, o practicar la piratería.

También, se podrán visitar planetas y estaciones espaciales para buscar trabajo y/o comerciar mercancías.

A medida que avanza la historia, ciertas restricciones en la actividad del jugador son gradualmente liberadas, culminando con una libertad total de juego al terminar la historia, a diferencia del modo multijugador, donde la misma existe desde el principio.

El personaje principal es Edison Trent, un recién llegado a Manhattan, la capital de Liberty, después de que la estación espacial en la que se encontraba (Freeport 7, en el sistema Sigma-17) fuera destruida por atacantes misteriosos, pertenecientes a una organización terrorista conocida como La Orden.

Después de llegar a Manhattan, el jugador se sale con nada más que 500 créditos y la decisión para ir al bar local.

Una vez que has acabado con las misiones, con la trama original del juego, es cuando empieza, para muchos jugadores, lo realmente divertido.

Existen multitud de sistemas que el jugador no conoce, pudiendo optar -ya que necesitará dinero para actualizar su nave o cambiar a otra más potente o simplemente distinta- por convertirse en un explorador (si exploras al final debes combatir, si combates obtienes botín, pero los botines no suelen ser suficiente para grandes actualizaciones); un comerciante (con rutas concretas puedes obtener grandes ganancias, llevando recursos de un extremo al otro del universo); un cazarrecompensas (dependiendo del sistema en el que trabajes obtienes mayores o menores recompensas en función de la dificultad) o un pirata (atacando convoyes, aceptando encargos...).

La inteligencia artificial pilotearia las naves espaciales de los jugadores, permitiéndoles concentrarse en el combate u otras tareas.

Roberts dejó la empresa al completarse el acuerdo, pero asumió un papel de consultor creativo en Freelancer hasta su lanzamiento.

Microsoft anunció que el proyecto estaba en marcha, y Digital Anvil agregó todo el contenido planificado para el juego para octubre de 2002.