Pursh nació en Grossenhain, Sajonia, fue educado en el Jardín Botánico de Dresde, emigrando a los Estados Unidos en 1799.
Su trabajo con Barton permitió que Pursh viajara más lejos.
Pursh hizo ambos viajes principalmente a pie, con solamente su perro y un arma, cubriendo tres mil millas en cada estación.
La propuesta flora de Barton nunca fue escrita, pero Pursh, quien se trasladó a Londres, Inglaterra, hizo una mayor contribución a la botánica de Norteamérica con su Flora americae septentrionalis; or A Systematic Arrangement and Description of The Plants of North America, publicada en 1813.
Sus esperanzas de realizar un trabajo botánico aún más importante fueron truncadas por la mala salud debido al alcoholismo, y Pursh murió indigente en Montreal.