En 1911 fundó en Berlín la revista Die Aktion, órgano difusor junto a Der Sturm del expresionismo alemán, aunque con una línea más comprometida políticamente, vinculada a la izquierda alemana.
Hostil a la Primera Guerra Mundial, en 1915 fundó una pequeña organización, el Antinationale Sozialistenpartei (Partido socialista antinacional).
En 1933, con el advenimiento del nazismo, huyó de Alemania y se refugió primero en Checoslovaquia y, a partir de 1936, en Francia.
En 1940, con la ocupación alemana de Francia, fue obligado a huir de nuevo, y se fue a México.
Más tarde, trató de irse a Estados Unidos, pero, a pesar del apoyo de Albert Einstein, no se le permitió emigrar por parte del gobierno norteamericano.