En 1971, entonces cabo del ejército de Sierra Leona, fue destituido del ejército y encarcelado durante siete años en la cárcel de Pademba Road en Freetown por participar en un motín.
Pasado el tiempo, Sankoh, Rashid Mansaray y Abu Kanu buscaron apoyo para un levantamiento armado para derrocar al gobierno de APC.
El FRU se hizo famoso por prácticas brutales como las violaciones en masa y amputaciones durante la guerra civil.
En marzo de 1997, Sankoh huyó a Nigeria, donde fue puesto bajo arresto domiciliario, y más tarde encarcelado.
Su arresto llevó a celebraciones masivas en toda Sierra Leona.