El proyecto se inició en 1989 gracias al cantante Sonny Bono, por entonces alcalde de la ciudad.

Aunque el festival está dedicado principalmente a las películas estadounidenses independientes, el objetivo de su creación fue sacar a la luz en el cine internacional.

[2]​ El festival suele atraer a cerca de 135.000 habitantes, con un 70% proveniente de fuera del Valle Coachella, incluyendo Canadá y Europa.

También se destaca por sus ceremonias de premios donde actores como Brad Pitt, Clint Eastwood, Sean Penn, Dustin Hoffman, Anne Hathaway y Leonardo DiCaprio han aparecido.

En enero de 2011, entre los homenajeados del festival se encontraban Ben Affleck y Danny Boyle.