Nació en Ebenrode, entonces una ciudad alemana ubicada en la Prusia Oriental (hoy llamada Nesterow, en el óblast de Kaliningrado, perteneciente a Rusia).

Al terminar la guerra continuó sirviendo en la Reichswehr, pero solo cuando fue trasladado a las SS-Verfugungstruppe -el antecedente de las Waffen SS- pudo empezar a desarrollar estas técnicas lejos de las mentes más tradicionales del ejército, aplicando su lema de que el sudor ahorra sangre, queriendo con ello hacer énfasis en que el entrenamiento militar previo salva vidas posteriormente en el combate.

En los últimos días del III Reich, Hitler planeaba un ataque hacia el sur con las fuerzas de Steiner, quien no estaba dispuesto a sacrificar sus tropas, ignoró las órdenes transmitidas al respecto por medio de los generales Jodl, Keitel y Heinrici.

Una vez que el ejército soviético llegó al río Oder, el Undécimo Ejército Panzer SS quedó inactivo, y el III Cuerpo Panzer SS fue reasignado al 3.ᵉʳ Ejército Panzer alemán como reserva durante la Operación Ofensiva de Berlín de los soviéticos.

Hitler ordenó a Steiner que atacara el flanco norte del enorme saliente que había sido creado por la ruptura del 1.er Frente Bielorruso.

Steiner llamó a Heinrici y le informó que el plan no se podía implementar porque la 5.ª División Jäger y la 25.ª División Panzergrenadier estaban desplegadas a la defensiva y no podían redesplegarse hasta que la 2.ª División Naval llegara desde la costa para relevarlos.

Basado en la evaluación de Steiner, Heinrici llamó al general Hans Krebs, jefe de Estado Mayor del Estado Mayor General Alemán del Alto Mando del Ejército (Oberkommando des Heeres u OKH), y le dijo que el plan no podía implementarse.

Hitler finalmente declaró que la guerra estaba perdida, culpó a los generales por la derrota del Reich y anunció que permanecería en Berlín hasta el final y luego se suicidaría.