Era desde su origen considerada la contraparte sindical de la Segunda Internacional al compartir sus objetivos y muchas veces dirigentes.
En la octava conferencia realizada en Zúrich en 1913, el Secretariado se transforma en la Federación Sindical Internacional.
En 1914 durante la Primera Guerra Mundial se estableció en suelo neutral (Ámsterdam) una subsecretaría a cargo de Jan Oudegeest.
Sin embargo se produce un quiebro en su interior, durante los años 1920, al unirse algunas de las centrales a la Profintern, y entrar en conflicto las dos organizaciones respecto a cual tenía mayor influencia y representatividad en el mundo sindical.
Establece una estrecha colaboración y promueve las tareas de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).