Desde su inauguración en 1883 hasta el 2009, su ruta cambió en diversas ocasiones, ya sea por razones logísticas o por problemas políticos.Tres veces por semana el servicio de trenes se extendía hasta Estambul, pasando por Belgrado y Sofía.En 1919 se inauguró el túnel Simplon, uniendo Suiza con Italia, lo que hizo posible una ruta alternativa hasta Estambul.Los pasajeros salían en tren con la British Southern Railway desde la estación Victoria hasta Dover, donde tomaban un ferry hacia Calais.Sólo en 1945 se normalizó todo, excepto la ruta de Atenas que estaba cerrada en la frontera entre Yugoslavia y Grecia.En 1960 se retiró la ruta del Simplon hasta Calais, sustituyéndola por el Golden Arrow, un servicio ajeno a la cadena Orient.[cita requerida] En 1971, la Wagon-Lits (CIWL) decidió actuar solamente prestando servicio en los trenes, vendiendo o alquilando sus vagones para varias compañías europeas.En ese período los trenes tenían vagones franceses, austríacos, húngaros y rumanos, todos atendidos por funcionarios de la Wagon-Lits.Una de las referencias más conocidas está en el libro Asesinato en el Orient Express, escrito por Agatha Christie.En esta historia, el detective Hércules Poirot soluciona un crimen cometido a bordo del Simplon Orient Express.
Anuncio del Orient Express con los horarios del invierno 1888-89.
