Se graduó en la Universidad Estatal de Míchigan (consiguió la licenciatura en 1948) y el doctorado en Caltech en 1951.
En 1957, fue nombrado profesor asistente en 1962, profesor en la Facultad de Ciencias y en el Instituto Enrico Fermi.
En 1967, se trasladó a la Facultad de Astronomía y Astrofísica, y se jubiló finalmente en 1995.
En 1956, fue uno de los desarrolladores de la teoría de las reconexiones, en 1959 fue él quien introdujo el término viento solar y propuso una teoría magnetohidrodinámica para la descripción del viento solar.
La espiral de Parker, como forma de corriente heliosférica difusa, y la sonda Parker Solar Probe[3] que se envió al sol el 12 de agosto de 2018 se nombraron en honor a Parker.