[1]​ No debe confundirse con su hermano el filósofo Herman Schmalenbach.

Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a Breckerfeld.

Sin embargo, en 1882 se mudaron nuevamente, esta vez a Elberfeld (hoy en día parte de Wuppertal), donde su padre se convirtió en un "empresario penitenciario", empleando a reclusos.

Debido a dificultades financieras, Schmalenbach tuvo que abandonar la escuela secundaria en 1890.

En 1891 comenzó un aprendizaje comercial en Velbert y en 1894 se unió al negocio de su padre.

Tres años después, asumió el liderazgo de la empresa.

[8]​ Después del final de la guerra, pudo regresar a la universidad como catedrático y continuó enseñando hasta 1947.