La familia es conocida por su gran variedad de adaptaciones morfológicas, compuestos químicos y roles ecológicos.

Esta savia contiene una variedad de compuestos, incluidos látex, que pueden ser tóxicos o irritantes para la piel, y algunas especies incluso producen defensas químicas potentes contra los herbívoros.

La familia también presenta un tipo distintivo de fruto, típicamente una cápsula que, cuando madura, se abre para liberar las semillas.

Muchas especies de Euphorbiaceae son tóxicas, con compuestos que pueden causar irritación en la piel o alteraciones digestivas si se ingieren.

Esta familia se da principalmente en los trópicos, con la mayoría de las especies distribuida por la región indo-malaya y la América tropical.

Hay una amplia variedad en el África tropical, aunque no tan abundante ni variada como en las otras dos regiones.

Un gran número de plantas ruderales cosmopolitas introducidas con los cultivos ordinarios son euforbias, destacando las lechetreznas.

En general las especies suculentas son de África, América (muy pocas) y Madagascar.

Las euforbias suelen formar a menudo unas estructuras florales llamadas ciatos muy especializadas, es una estructura diminuta en forma de copa, que consiste en un involucro con glándulas variadas en el borde, dentro del cual hay numerosas flores reducidas a un estambre (llamadas por eso estaminadas), que se hallan rodeando a una única flor central con pistilo.

Estas inflorescencias son generalmente protóginas, la polinización es cruzada y la realizan principalmente moscas u otros dípteros, que acuden atraídos por la abundante segregación de las glándulas.

Las especies con flores más primitivas tienen cáliz y corola, el resto, monoclamídeas o aclamídeas.

El tártago frondoso (Euphorbia esula) y el árbol de sebo (Triadica sebifera) son malas hierbas invasoras en América del Norte.

[10]​[11]​ Estas incluyen las especies de Euphorbia E. appariciana, E. attastoma, E. crossadenia,[12]​ y E. gymnoclada.