Tras completar su educación, viajó a Hollywood para probar fortuna.

Dicho trabajo duró varios días, y antes de dejar el estudio, Bert Lytell le ofreció un papel,[1]​ iniciando su carrera cinematográfica.

Actuó junto a Harry Carey en The Texas Trail (1925) y el New York Times la proclamó como una de las mejores protagonistas para este tipo de espectáculo.

A pesar de las buenas críticas, Shannon dejó el cine en 1927 para casarse con el cineasta Joe Jackson, con el que tuvo un hijo.

[2]​ El último papel de Ethel fue en la película de 1927 Through Thick and Thin, aunque tuvo un papel sin figurar en los créditos en 1935 con el film Stars over Broadway.