Se formó en la Academia Militar Hamilton, y después estudió leyes en la Universidad de Nueva York.

Smith Goes to Washington (Caballero sin espada), se le recuerda más como una de las primeras estrellas del Western.

Se casó por lo menos en dos ocasiones, y quizás en una tercera (el censo de 1910 indica que tuvo una mujer llamada Clare E. Carey, y algunos datos indican que también estaba casado con la actriz Fern Foster).

Padre e hijo aparecieron (aunque en escenas diferentes) en la película de 1948, Río Rojo, la cual había sido filmada en 1946 y estrenada casi dos años más tarde.

En su homenaje, John Wayne se agarraba el codo derecho con la mano izquierda en la escena final de The Searchers (Centauros del desierto - España, Más corazón que odio - Hispanoamérica), imitando una postura habitual de Carey en sus películas.