Forma parte del Pasaje Interior (Inside Passage), la vía marítima que permite navegar desde el sureste de Alaska al estado de Washington evitando las difíciles aguas del océano Pacífico.
Via el estrecho de Johnstone se puede llegar al pasaje Discovery y luego al estrecho de Georgia y el Puget Sound.
Según el «BC Geographical Names Information System» (BCGNIS), el límite norte del estrecho se define como una línea que va desde el cabo Sutil, en el extremo norte de la isla de Vancouver, al cabo Caution, en el continente.
El 6 de agosto de 1792, el HMS Discovery, al mando del capitán británico George Vancouver entró en el estrecho en la conocida expedición Vancouver (1791-95).
Vancouver adoptó el nombre en sus mapas e informes, aunque hoy día hay dudas de si podría haber sido nombrado anteriormente por el británico James Strange, un comerciante de pieles.