La obtención de dicho estatus no otorga al asentamiento otro derecho especial más allá del poder denominarse "ciudad".
El estatus no se aplica de forma automática basado en algún criterio en particular, aunque en Inglaterra y Gales era otorgado tradicionalmente a los pueblos con catedrales diocesanas.
El estatus de ciudad en Irlanda fue otorgado a muchas menos comunidades que en Inglaterra y Gales, existiendo solo dos ciudades anteriores al siglo XIX en la actual Irlanda del Norte.
En Escocia, el estatus de ciudad no recibía ningún reconocimiento explícito por parte del estado hasta el siglo XIX.
Los municipios cuyo estatus apareció en una fecha desconocida se marcan como «tiempo inmemorial» (time immemorial).