Estudió filología en Bonn y Leipzig, donde fue condiscípulo de Friedrich Nietzsche (con quien inició una larga amistad) y tuvo como maestro a Friedrich Wilhelm Ritschl.

Entre 1890 y 1894 publica su obra más importante, Psique, que aún permanece como referencia estándar para el conocimiento de los cultos griegos y creencias relacionadas con el alma.

Rohde no desmentirá dicha opinión; su postura se centrará en defender la obra como una excelente interpretación filósofica, y específicamente estética, de la tragedia griega, sin que con ello haya un compromiso con los hechos históricos.

Ambos se encuentran en Leipzig en 1886, y Rohde nota que la locura de Nietzsche ha llegado a un estado tan avanzado que no parece «ciudadano de este mundo».

[cita requerida] Su obra Der Griechische Roman und seine Vorläufer (1876) fue considerada por Bakhtin «el mejor libro de la historia de la novela antigua».