Entre 1848 a 1851 se formó como jardinero en los jardines botánicos en Jena y en Erfurt.
Estudió botánica en 1854 en la Universidad de Berlín; en 1855 en Jena, y en 1857 en Gotinga.
En 1858, recibió su doctorado en Jena; y trabajó como profesor en el "Instituto de Farmacia", de la Universidad de Jena (con Hermann Ludwig), y también recibió un doctorado allí.
En 1860 es profesor y asistente de Botánica (con su tío Jacob Matthias Schleiden); y profesor asociado en 1865.
Preferentemente trabajó sobre hongos parásitos, putrefacción y los procesos de descomposición y de las enfermedades en el cuerpo de animales y de plantas, y afirmó que los organismos inferiores adoptaban diferentes formas dependiendo del sustrato sobre el que los gérmenes actuaban.