A esta familia pertenecen los arbustos nativos de América del Sur, cuyas hojas se mastican tradicionalmente por la población local y cuyo cultivo ilícito a gran escala produce el famoso alcaloide cocaína.
Hoy no cabe duda de su autonomía debido a los frutos drupáceos, los estambres monadelfos, los pétalos con apéndices en su cara adaxial y los filamentos estaminales formando un tubo que cubre la mitad inferior del gineceo.
La familia Erythroxylaceae presenta cuatro géneros y 260 especies todas de arbustos o árboles.
Las especies suelen estar muy especializadas a un tipo de hábitat concreto, lo cual dificulta su expansión.
Una infusión de la corteza se usa tradicionalmente en Brasil como afrodisíaco y estimulante del sistema nervioso central.
La catuaba tiene tres alcaloides, catuabina A, B y C, que aumentan la función sexual estimulando el sistema nervioso central.
Los cinco pétalos están libres o parcialmente unidos y pueden tener escamas (lígulas).
Flores solitarias o en fascículos cimosos axilares paucifloras, perfectas, actinomorfas, heterostiladas.
La familia fue descrita por Carl Sigismund Kunth y publicado en Nova Genera et Species Plantarum (quarto ed.)