Aunque han existido otros grandes periodos glaciares, algunos de ellos mucho más intensos que los del Cuaternario —como los ocurridos durante el Neoproterozoico, que convirtieron a la Tierra en una auténtica bola de nieve—, las glaciaciones del Pleistoceno son las más conocidas debido a que los registros geológicos están mucho mejor conservados.
[1] Sin embargo, el número y la denominación de las glaciaciones cuaternarias está sujeto a un continuo debate.
Es común que cada región del mundo ponga nombres diferentes a los episodios geoclimáticos y, aunque es posible correlacionarlos, a veces no se refieren exactamente al mismo tipo de fenómenos (cambios del nivel del mar, pluviaciones, glaciaciones, etc.).
Quizá el método más universal para referirse a estos cambios climáticos del pasado sea hacer referencia a los estadios isótópicos del oxígeno, puesto que estos estadios registran cambios a nivel global y no regional.
En otras partes del planeta cada periodo puede recibir otros nombres.