El método se inspiró en los experimentos del mundo pequeño de Stanley Milgram realizados en los años 1960,[1][2] que dieron lugar a la idea de los seis grados de separación.
Estos métodos también se usan para la recolección de datos relacionales.
[3] El método de mundo pequeño clásico es el siguiente: a cada actor de una población inicial, se le proporciona información de un «actor final» que no conoce, y se le pide que se contacte con otro actor que crea que pueda estar más cerca de conocerle; este nuevo actor contactado deberá a su vez contactarse con el actor final, o bien con otro actor que crea que pueda estar más cerca de conocerle, y así sucesivamente.
[4] La cadena acaba cuando se logra contactar al actor final, y todos los actores con sus relaciones resultantes pasan a formar parte de la recolección de datos de la red social.
Por otra parte, la técnica de mundo pequeño invertido parte de una lista de actores proveída al actor inicial, y se enfoca en los lazos de dicho actor inicial con varios actores finales hipotéticos.