La energía superficial se define como la energía necesaria para romper los enlaces intermoleculares dando lugar a una superficie.
En la física del sólido, las superficies deben ser intrínsecamente menos favorables energéticamente que la masa; es decir, debe haber una fuerza que genera la superficie.
Para los líquidos, la tensión superficial (fuerza por unidad de longitud) y la densidad de energía superficial son idénticos.
En la práctica esto es cierto solo para una superficie recién cortada preparada en vacío.
Existen regiones altamente dinámicas que reaccionan o cambian rápidamente, lo que hace que la energía superficial se vea reducida por procesos de pasivación o absorción.