En 1850, el autor Herman Melville (Ben Whishaw) visita al posadero Thomas Nickerson (Brendan Gleeson), el último sobreviviente del hundimiento del ballenero Essex, ofreciéndole dinero a cambio de su historia.

Descartando la historia como un mito, Pollard y Chase lideran la expedición hacia el oeste.

Encuentran aguas tranquilas repletas de ballenas, pero cuando lanzan los barcos balleneros, la ballena blanca, un gigantesco cachalote macho con marcas y cicatrices blancas en la piel, ataca dañando los botes y encendiendo el barco.

Con el casco estufado y las bombas sin funcionar, la tripulación abandona el Essex que se hunde en los tres barcos balleneros intactos, y debe navegar cientos de millas hasta la costa con suministros muy limitados.

Poco después, uno de los hombres muere, y la tripulación restante decide a regañadientes canibalizarlo.

El mayor Nickerson se ve abrumado por el remordimiento de su canibalismo y detiene su historia, pensando que su esposa no podría amarlo si lo supiera; sin embargo, cuando su esposa lo consuela, asegurándole que todavía lo ama, se siente lo suficientemente animado como para terminar.

Durante esa década, los tres barcos están separados por las corrientes y uno de ellos se pierde en el mar.

El mayor Nickerson relata que un barco fue enviado a la isla Henderson para rescatar a los hombres sobrevivientes ahí, Chase continuó navegando por los mares y se convirtió en un capitán mercante, que su esposa había dicho anteriormente que no cambiaría su amor por él, y Pollard dirigió otra expedición para encontrar y matar a la ballena.

[3]​ Chris Hemsworth fue elegido para interpretar el papel principal, Owen Chase, en junio de 2012.

[6]​ El rodaje[7]​ comenzó en septiembre de 2013 en Londres y en los estudios Leavesden (Warner Bros) en Hertfordshire, Inglaterra, Reino Unido.

La producción se cerró durante un día y medio, ampliando el rodaje a 73 días, exactamente como esperaban los cineastas.