Ella y su hermana nacieron en Suiza en la época en que su padre vivía allí exiliado de Italia tras los disturbios políticos derivados de la unificación de Italia y su transformación económica, dando lugar a numerosas huelgas y revueltas sociales que se resolvían mediante la represión.
La familia regresó a Italia en 1908 y vivió en varias ciudades antes de establecerse en Génova, donde Giuseppe enseñó filosofía moral en la universidad.
Emilia Rensi trabajó como profesora en el Liceo Colombo de Génova.
[8][9] Pensaban que la educación de los niños en la escuela debía ser totalmente laica, y que los valores morales podían enseñarse sin necesidad de un componente religioso.
En una sociedad fuertemente católica, esta era una posición peligrosa, y su trabajo ha sido posteriormente descuidado en su propio país.