Nació y se crio en Nuevitas (provincia de Camagüey), donde su madre era maestra.

Pasó la mayor parte de su vida en el extranjero, viajando por América y Europa.

En España, pasó por la Residencia de Estudiantes y viajó hasta Granada donde conoció a Manuel de Falla.

[2]​ Tuvo una relación con el mallorquín Llorenç Villalonga, a quien inspiró obras que reflejaban las diferencias de edad y de formación entre ambos escritores.

[3]​ La Fundación que lleva su nombre otorga anualmente el «Premio literario Emilia Bernal».