[1] Elspeth Garman nació en Rothbury, una población del condado inglés de Northumberland.
Allí empezó a interesarse por la física, alentada por una monja que fue su profesora.
En 1973, decidió realizar un viaje a Suazilandia durante unos meses para enseñar tecnología en una escuela secundaria.
[4] Tras su regreso al Reino Unido, ingresó en la Universidad de Durham y se graduó en física experimental.
Durante este tiempo conoció a John Barnett, un investigador en el campo de la física atmosférica.,[2][4] con el que se casó en 1979.
En 1991 tuvo a su segunda hija, y en 1995 adoptó a una niña swazi huérfana, cuya madre había sido alumna de Garman durante su estancia en África,[4][2] En 1999 inició su propio grupo de investigación.