Ellen se formó como una mujer de gusto refinado distinguido con una clara preocupación por el arte, la música y la literatura.
Cinco meses después ya estaban comprometidos, pero pospusieron la boda mientras Woodrow hacía un posgrado en la Universidad Johns Hopkins y ella cuidaba a su padre enfermo.
El padre de Ellen se suicidó mientras estaba hospitalizado por depresión después de que Ellen se fuera a Nueva York para estudiar bellas artes.
La pareja vivía cerca del campus, y con ellos un hermano menor de ella.
Como primera dama, dibujó bocetos y pintó en un estudio en el tercer piso de la Casa Blanca.