Engel ganó su primera elección al Congreso en 1989 al derrotar a Mario Biaggi, quien no hizo campaña aunque su nombre estaba en la boleta electoral.

Sus abuelos, de origen judío ucraniano, eran inmigrantes del Imperio Ruso.

Derrotó al demócrata titular de diez mandatos Mario Biaggi en las primarias con el 48% de los votos, ya que Biaggi había renunciado a su escaño y no hizo campaña para el cargo, aunque su nombre permaneció en la boleta electoral ya que ya se habían presentado peticiones electorales.

Los republicanos representaron gran parte de su territorio a nivel estatal hasta 2004.

Sin embargo, como reflejo de la creciente tendencia demócrata en el Bronx a nivel federal, Engel nunca se enfrentaría a otra contienda electoral general tan reñida como la primera.

Como medida de la creciente tendencia demócrata del distrito, Biaggi es el último candidato que se postula en la línea republicana en superar la marca del 40 por ciento.

De 1990 a 2018, Engel solo enfrentó dos concursos primarios competitivos (obteniendo menos del 70%).