Previamente fue presidenta de la National Organization for Women en tres ocasiones entre 1977 y 1987.

En 1980 utilizó por primera vez el término "brecha de género" en referencia a una diferencia en cómo los hombres y las mujeres votan por partido político; el término ahora se usa habitualmente para escribir con ese significado.

Smeal ha participado frecuentemente en televisión, en programas como Crossfire, Good Morning America, Larry King  Live, Nightline, y Today.

Su padre emigró a Estados Unidos desde Calabria, Italia y trabajó como vendedor de seguros.

Smeal participó en la lucha por la integración de las mujeres en Duke y se graduó Phi Beta Kappa en 1961.

Desde 2001, Smeal es editora de la revista Ms., propiedad y publicada por la Feminist Majority Foundation.

Durante este tiempo, en 1986, encabezó la primera marcha nacional pro derecho al aborto legal, que atrajo a más de 100,000 activistas a Washington D. C. Después de dejar NOW en 1987, Smeal vio la necesidad de una nueva organización feminista que combinara investigación, extensión educativa y acción política.

Smeal reconcilió su visión de una nueva organización feminista y la tarea de empoderar a las mujeres y hombres que apoyan la equidad al cofundar la Feminists Majority Foundation en 1987.

Inicialmente, Smeal apoyó a Goldsmith cuando se postuló para la presidencia después del segundo mandato de Smeal, pero ahora desafió a Goldsmith la segunda vez.

[5]​ En 1980 acuñó el término "brecha de género" en referencia a una diferencia en cómo los hombres y las mujeres votan por partido político; el término ahora se usa comúnmente para escribir con ese significado.

Contribuyó con la pieza "El arte de construir instituciones feministas para durar" a la antología de 2003 Sisterhood Is Forever: The Women's Anthology for a New Millennium,  Sisterhood is Forever: La antología de las mujeres para un nuevo milenio, editado por Robin Morgan.