La película contó con las actuaciones de Humphrey Bogart, Walter Huston, Tim Holt, Bruce Bennett, Barton MacLane y Robert Blake.

[6]​ En 1925, en la ciudad mexicana de Tampico, Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) y Bob Curtin (Tim Holt), dos vagabundos estadounidenses sin recursos, son reclutados por el contratista Pat McCormick (Barton MacLane) como peones para ayudar a construir plataformas petrolíferas por 8 dólares al día.

Los dos vagabundos se encuentran con un anciano llamado Howard (Walter Houston) en una pensión de mala muerte.

Pero a medida que el oro se acumula, Dobbs desconfía cada vez más de los otros dos.

Curtin, durante un viaje de reabastecimiento a Durango, es descubierto haciendo compras por un tejano llamado James Cody (Bruce Bennett).

Cuando el niño se recupera, al día siguiente, los aldeanos insisten en que Howard vuelva con ellos para ser honrado.

Al ver que Curtin ha desaparecido, Dobbs huye, pero es emboscado en una charca por Sombrero Dorado y sus hombres.

La banda de Sombrero Dorado intenta vender los burros robados en el pueblo, pero un niño reconoce las marcas que llevan los burros (y la ropa de Dobbs, que llevan puesta los bandidos) y los denuncia a las autoridades.

En definitiva, la película plasma magistralmente la degradación de valores, tales como la amistad o el compañerismo, que sucedían en la época de la "fiebre del oro", y muestra además que hasta la persona más honrada podía verse empujada a cometer los crímenes más horrendos al verse superada por su codicia.