[6]​ La novela comienza en 1771 con la autopsia de James Dye realizada por dos cirujanos interesados en comprender la famosa incapacidad del fallecido para sentir dolor físico.

James se encuentra alojado en una vasta finca de campo, donde en gran medida lo dejan a su suerte.

A bordo del barco, James desarrolla una reputación de eficiencia y valentía.

Estas cualidades le permiten convertirse en asistente del cirujano naval Robert Munro.

James planea discretamente el derrumbe de Munro permitiéndole beber, es designado su sustituto y se distingue en la acción contra los franceses durante la Sitio del Fuerte San Felipe.

Terminados sus estudios, busca a Munro, que se ha instalado en Bath con una joven y bonita esposa.

James se muda con la pareja casada y procede a establecer su práctica médica como la más buscada de la ciudad.

Contra todo pronóstico, no logra ganar la carrera, ya que es sorprendido por una tormenta de nieve y abandonado por Gummer.

Posteriormente, James es enviado de regreso desde San Petersburgo y encarcelado en Bedlam, donde es sometido a muchas palizas.

Los críticos elogiaron la prosa evocadora de Miller, su investigación exhaustiva y su ritmo preciso.

Sarah Broadhurst, en una reseña de Love Reading, afirmó que el libro era una "novela complicada, muy hábil y densamente escrita" y afirmó que era "desafiante e inteligente, es una lectura gratificante".