En la película, Clark Kent se entera de que es un alienígena con superpoderes procedente del planeta Krypton.

Por otro lado Jor-El, un asesor principal del consejo supremo de Krypton, les recomienda que se le otorgue el control total del codex genético para poder preservar a la especie Kryptoniana y evitar la extinción de la misma.

Un tiempo después, el planeta Krypton es condenado a su inminente destrucción, pero antes de morir en la inminente explosión, Lara en sus últimas palabras le pide a su hijo Kal-El crear un mejor mundo que Krypton y momentos después el planeta entero explota en mil pedazos.

Tras conseguir trabajo en el lugar del descubrimiento, Clark entra en la nave y activa su ordenador central utilizando una llave dejada por Jor-El, lo que le permite comunicarse con una inteligencia artificial modelada según su padre.

Clark al ver esto recurre al párroco de Smallville para pedirle consejo, confesándole su identidad y presintiendo que Zod no es fiable, a lo que el cura le responde a veces le toca dar un salto de fe.

Zod despliega el World Engine desde la nave kryptoniana, que aterriza en el Océano Índico y comienza a disparar un rayo a través del planeta hacia la nave, dañando gravemente la ciudad de Metrópolis e iniciando la estrategia de terraformación.

Para poder acceder a situaciones peligrosas sin llamar la atención, mantiene de forma encubierta su identidad civil y acepta un trabajo como reportero independiente para el Daily Planet.

[46]​ Richard Schiff interpreta al Emil Hamilton, un científico que trabaja con las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos para DARPA.

[50]​ Mackenzie Gray interpreta a Jax-Ur, un científico kriptoniano que es uno de los seguidores del general Zod.

[61]​ Impresionado por el concepto de Goyer, Nolan presentó la idea al estudio,[61]​ que contrató a Nolan como productor y a Goyer como guionista basándose en el éxito financiero y crítico de The Dark Knight.

[82]​[83]​ Snyder confirmó referencias a Booster Gold y Batman en la película, indicando su presencia en el universo cinematográfico compartido de DC.

[88]​ Snyder también optó por filmar en 35 mm en lugar de digitalmente, porque consideraba que así sería «una gran experiencia cinematográfica».

[89]​ El cinematógrafo Amir Mokri filmó la película con cámaras Panavision Panaflex Millennium XL2 y lentes C-Series anamórficas.

[97]​ Debido al considerable peso que supondría un traje práctico, la armadura kriptoniana del General Zod se construyó mediante CGI para permitir a Shannon «libertad de movimientos».

La captura del decorado dio lugar a una iluminación y texturas que podían reproyectarse en geometría.

En cuanto a la batalla entre Superman y Zod, Double Negative implementó fotografía real en sus dobles digitales.

[107]​ Muchos críticos interpretaron El hombre de acero como una alegoría religiosa, especialmente desde que Warner Bros.

[119]​ El mismo, que muestra a Superman siendo arrestado, generó una respuesta positiva y mucha especulación sobre la historia de la película.

Se descubrió que estaba relacionado con la película debido a los derechos de autor del sitio web.

[124]​ Se estima que la película ha recaudado más de USD 160 millones gracias a los productos licenciados.

[112]​ Al respecto, Paul Asay, de The Washington Post, escribió que «los temas religiosos siguen apareciendo: el libre albedrío.

Los mensajes son tan fuertes que sus comercializadores la han estado [sic] impulsando explícitamente para el público cristiano».

[144]​ En Metacritic recibió una puntuación ponderada de 55 sobre 100, basándose en 47 reseñas, lo que indica «críticas mixtas o promedio».

Maçek III, escribió: «El camino de este defectuoso salvador no es exactamente el que nos han hecho esperar y a muchos fanáticos les encantará eso y muchos otros criticarán sus decisiones divergentes del cómic.

Criticó la película por no tener más momentos personales e íntimos entre Clark Kent y Lois Lane.

[164]​ Entre los que la disfrutaron se encuentran Jeff Parker, Heidi MacDonald, Ethan Van Sciver, Christos Gage y el exguionista de Superman Dan Jurgens.

El guionista Grant Morrison, autor de la aclamada miniserie All-Star Superman, expresó una reacción mixta a la película, afirmando que, aunque «más o menos le gustó y más o menos no», no presentaba nada nuevo, ya que habría preferido una historia tipo «segundo acto» con Lex Luthor en lugar de restablecer al personaje presentando información que Morrison ya conoce.

Este último sugirió que existían otras alternativas para Superman cuando Zod amenazaba a personas inocentes con su visión de calor, como taparle los ojos.

[195]​ Mientras promocionaba La llegada, Amy Adams confirmó que se había empezado a trabajar en el guion.

[203]​ El propio Coates ha dicho que ser contratado para escribir fue «ser invitado al Universo extendido de DC» y «un honor», y describió a Superman como «el héroe mítico más icónico de Estados Unidos».