En el libro Calvino manifestó su conciencia de vivir en un mundo que niega la más sencilla individualidad de las personas, reducidas a un conjunto de comportamientos culturalmente determinados, pues en este caso el personaje principal, el barón Cosimo, vive en soledad en los árboles desde muy joven.

La historia comienza cuando Cosimo decide subirse a los árboles y promete nunca más volver a pisar el suelo, pues había tenido una discusión con su padre, por culpa de su hermana Battista la cual cocinaba con hongos, ratas y otros animales raros.

Cosimo, en sus aventuras, conoce a una niña llamada Viola de la cual estaría enamorado toda su vida, la conoce en uno de sus recorridos por los árboles, pues ella tenía un columpio colgado en un árbol.

Cosimo recorre muchas partes debido a su gran agilidad para moverse en los árboles, además de que se hizo de amistades como un ladrón que era el más buscado del pueblo, el cual le pedía libros que el leía pues a éste le encantaba leer.

Desaparece, luego de estar muy enfermo sobre los árboles, yéndose en un globo aerostático el cual pasó por el pueblo y al que Cosimo se aferró para así nunca bajar de los árboles y lograr su cometido.