Fue en otros tiempos el punto intermedio más importante en el recorrido ferroviario del Viejo Expreso Patagónico entre las localidades de Ingeniero Jacobacci y Esquel.

El clima puede definirse como semiestepario, con estación húmeda invernal, en la que ocasionalmente se producen fuertes nevadas y la mayor parte de las precipitaciones anuales, que oscilan entre los 300 y 500 mm.

[5]​ Tras un aletargado pasado netamente pastoril y rural, el desarrollo urbano y regional de El Maitén ha estado significativamente relacionado con la llegada del Ferrocarril General Roca a la zona en el año 1939, obras que continuaron hasta la ciudad de Esquel.

Esto le significó al pueblo una fuerte reconversión hacia su nuevo perfil ferroviario, desarrollo que duró hasta la década del 70, época en que los ferrocarriles argentinos ingresaron en un período de progresiva decadencia.

Una vez por año se realiza en El Maitén la "Fiesta nacional del tren a vapor", intentando impulsar una nueva reconversión de la cuasi abandonada actividad ferroviaria, aprovechando el gran atractivo turístico que representa este antiguo ferrocarril a vapor, que con gran precariedad permanece aún operativo.

También posee una biblioteca popular, un hospital subzonal, comisaría y cuartel de bomberos.

El pueblo y su característico tren La Trochita son mencionados en el libro de crónicas The Old Patagonian Express (1979) del escritor estadounidense Paul Theroux, circunstancia que para muchos ha influido en la llegada de turistas extranjeros.