Aunque eran bandidos, fueron conocidos principalmente por sus luchas contra las fuerzas invasoras francesas, que luego se trasladaron a Tonkín (norte de Vietnam).

El ejército se disolvió oficialmente en 1885 como resultado del Tratado de Tientsin entre los franceses y los Qing.

Sin embargo, los restos del ejército continuaron librando una guerra de guerrillas contra las autoridades coloniales francesas durante años.

Con la sanción de las autoridades vietnamitas y chinas, el ejército se unió a las fuerzas irregulares vietnamitas, frenando la invasión francesa más allá del delta del río Rojo.

Perseguido con vehemencia, el desesperado Wu Yazhong, con Liu y su Ejército de la Bandera Negra, cruzó al Alto Tonkín en 1865.

Los Bandera Negra demostraron su utilidad a la corte vietnamita al ayudar a la supresión de las tribus indígenas que poblaban el terreno montañoso entre los ríos Rojo y Negro, y por esto Liu fue recompensado con un título militar oficial.

Bajo su mando en Tonkín tenía 7000 soldados de Guangdong y Guangxi.

Los Bandera Negra lucharon en varios enfrentamientos contra las fuerzas francesas en Tonkín.

El primer gran enfrentamiento tuvo lugar en la batalla del Cầu Giấy (19 de mayo de 1883), en la que el capitán naval francés Henri Rivière fue emboscado y asesinado.

Incluso con grandes contingentes regulares chinos y vietnamitas en Sơn Tây, el Ejército de la Bandera Negra soportó la peor parte de los combates y sufrió muchas bajas.

En opinión del observador británico William Mesny, un alto oficial del ejército chino, los combates en Sơn Tây rompieron el poder del Ejército de la Bandera Negra, aunque la tenaz defensa de los Bandera Negra en la batalla de Hòa Mộc quince meses más adelante no confirma esta apreciación.

Los Bandera Negra habían levantado una impresionante serie de fortificaciones alrededor de la ciudad, pero el general Charles-Théodore Millot, el comandante en jefe francés, la tomó sin una sola baja francesa.

Los Bandera Negra ayudaron a las fuerzas chinas a ejercer presión sobre Hung Hoa y los aislados puestos franceses de Phu Doan y Tuyen Quang durante el otoño de 1884.

En 1887, los bandidos de la Bandera Negra siguieron siendo lo suficientemente poderosos como para saquear Luang Prabang.