El ELPS fue fundado en 1983 por John Garang de Mabior, Salva Kiir Mayardit, William Nyuon Bany y Kerubino Kuanyin Bol.

Desde entonces luchó contra los gobiernos de Gaafar Nimeiry, Sadiq al-Mahdi y Omar Hasan Ahmad al-Bashir en el conflicto hoy conocido como segunda guerra civil sudanesa.

Su objetivo declarado es establecer un Sudán democrático y mejorar las condiciones en que se encuentra el sur del país.

Aunque fracasó, la tentativa tuvo como resultado disensiones internas en el seno del grupo, y la formación de otros movimientos rebeldes.

Se cree que el grupo ha operado en el lado ugandés de la frontera entre Sudán y Uganda.