Tenía tantas aplicaciones que pronto tuvo gran éxito, siendo usado incluso por los militares, de los cuales se convirtió en un importante suministrador durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1947 sorprendió al mundo presentando ante la Sociedad Óptica Estadounidense la primera fotografía instantánea: una cámara que revelaba en positivo la imagen en tan solo 60 segundos.
En la década de 1950, ayudaron a desarrollar los instrumentos ópticos del avión espía Lockheed U-2.
En 1957 la Universidad de Harvard le concedió el doctorado honoris causa.
Tras su retiro fundó el Rowland Institute for Science, a cuyo éxito dedicó los últimos años de su vida.