En 1978, la reina Isabel II lo nombró gobernador general por recomendación del primer ministro Pierre Trudeau, para reemplazar a Jules Léger, y ocupó el cargo.

Posteriormente, se desempeñó como Alto Comisionado de Canadá en Australia, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu.

Ocupó el cargo hasta que renunció en 1965 para presentarse con éxito a la Cámara de los Comunes en Ottawa.

Además, fue el primer líder del Manitoba CCF/NDP que no era de ascendencia británica y protestante.

Inicialmente, los liberales y los conservadores progresistas consideraron formar una coalición para dejar al NDP fuera del poder.

Reelegido en 1973, Schreyer mantuvo su cargo como primer ministro, aunque esta vez el consejo fue menos innovador, siendo la única política destacada la legislación sobre impuestos a la minería implementada en 1974.

Siguió siendo líder del NDP en la oposición hasta 1979, cuando Trudeau le ofreció el cargo de Gobernador General.

Como gobernadora general, Schreyer defendió los problemas de la mujer, el medio ambiente y el bilingüismo oficial.

Durante su primer año en el cargo, estableció el Premio del Gobernador General en Conmemoración del Caso de las Personas, para reconocer los esfuerzos de Emily Murphy y otros para garantizar que las mujeres canadienses fueran reconocidas constitucionalmente como personas.

También en 1983, presidió la primera Conferencia de Estudio Canadiense del Gobernador General, que desde entonces se lleva a cabo cada cuatro años.

Schreyer también sugirió más tarde que podría haber disuelto el parlamento en cualquier momento entre 1981 y 1982, si el primer ministro Pierre Trudeau hubiera tratado de imponer sus propuestas constitucionales unilateralmente.

Era la primera vez que un exgobernador general buscaba la elección a la Cámara de los Comunes de Canadá; anteriormente, los ex vicegobernadores habían sido llamados al Senado para sentarse como miembros del partido, y algunos exgobernadores generales que provenían del Reino Unido regresaron allí para sentarse con afiliaciones partidarias en la Cámara de los Lores, a veces incluso sirviendo en el gabinete.