Thorndike fue uno de los primeros psicólogos que recibió su educación completamente en los Estados Unidos.

Trabajó luego como tutor en la Universidad de Columbia, en Nueva York, donde se doctoró en 1898.

Las conductas que les resultan fructíferas y gratificantes se "imprimen" en el sistema nervioso.

Esta teoría suministró las bases sobre las que luego Burrhus Frederic Skinner construyó todo su edificio acerca del condicionamiento operante.

Más adelante, Thorndike aplicó sus métodos para el adiestramiento de animales a niños y jóvenes, con éxito considerable, y llegó a tener grandes predicamentos dentro del campo de la psicología educativa.

[3]​ Thorndike fue el primero en aplicar los principios psicológicos al área del aprendizaje.

[2]​ En 1929, Thorndike abordó su primera teoría del aprendizaje, y afirmó que se había equivocado.

[4]​ Tras nuevas investigaciones, se vio obligado a desechar por completo su ley del ejercicio, porque descubrió que la práctica por sí sola no reforzaba una asociación, y que el tiempo por sí solo no debilitaba una asociación.

[2]​ Su trabajo sobre la motivación y la formación de actitudes influyó directamente en los estudios sobre la naturaleza humana, así como sobre el orden social.

"[5]​ A diferencia de otros conductistas posteriores, como John Watson, que ponía un énfasis muy fuerte en el impacto de las influencias ambientales en la conducta,[6]​ Thorndike creía que las diferencias en el comportamiento parental de hombres y mujeres se debían a razones biológicas, más que culturales.

Watson argumentó que los mismos comportamientos a los que Thorndike se refería como resultado de un "instinto de lactancia" provenían de "tendencias irracionales a acariciar, mimar y 'hacer por' los demás,"[10]​ fueron realizadas con dificultad por las madres primerizas y, por tanto, deben haber sido aprendidas, mientras que "los factores instintivos son prácticamente nulos".

Por ejemplo, junto con el "instinto de lactancia", Thorndike hablaba del instinto de "sumisión al dominio", escribiendo: "Las mujeres en general son, pues, por naturaleza original, sumisas a los hombres en general".

[12]​ Aunque estas opiniones carecen de pruebas que las corroboren, tales creencias eran habituales durante esta época y, en muchos casos, servían para justificar los prejuicios contra las mujeres en el mundo académico (incluido el ingreso en programas de doctorado, laboratorios psicológicos y sociedades científicas).

[14]​ Su libro Educational Psychology (Psicología educacional o Psicología educativa) se publicó en 1903, y al año siguiente se le concedió el grado de profesor titular.

En la actualidad se reconoce a Thorndike como una figura señera en los comienzos del desarrollo de las pruebas psicológicas.