El estímulo fuerte es uno que no requiere de ningún aprendizaje o condicionamiento para producir una respuesta.
En cambio un estímulo neutro inicialmente no posee ninguna respuesta asociada al mismo, y la respuesta correcta debe ser aprendida mediante repetidas asociaciones con un estímulo fuerte.
[1][2] El trabajo inicial más conocido y completo sobre reflejo condicionado fue realizado por Iván Pávlov, si bien Edwin Burket Twitmyer publicó algunos hallazgos relacionados un año antes.
Pávlov llamó a la salivación anticipada de los perros "secreción psíquica".
Pávlov concluyó que si un estímulo particular en el entorno del perro estaba presente cuando el perro recibía comida, ese estímulo podría asociarse con la comida y causar la salivación por sí mismo.