Su padre, Kasper, fue veterano del Ejército Imperial Alemán durante la Primera Guerra Mundial.

[1]​ Después de dejar la escuela, se trasladó a los Estados Unidos y durante varios años trabajó en diversos empleos.

Kerling se casó con Marie Sighard, una emigrante alemana, en Nueva York en 1931.

Para el momento de la Operación Pastorius, la pareja estaba separada y cada uno tenía otras relaciones.

Obtuvo un puesto dentro de la Wehrmacht traduciendo transmisiones en inglés al alemán.

[3]​ Kerling y los otros siete involucrados fueron llevados a Washington D. C., donde enfrentaron un tribunal militar.

Originalmente, sus tumbas estaban marcadas con tablas con números hasta que una organización germanoamericana colocó un pequeño monumento conmemorativo de sus vidas.

"[6]​Cuatro personas fueron arrestadas por asociarse con Kerling con relación al complot: su amigo Helmut Leiner, su novia Hedwig Engemann, su esposa separada Marie Sighard y el novio de Marie, Ernest Herman Kerkhof.

Engemann se declaró culpable y fue condenada a tres años de prisión.

Aunque ambos eran miembros del German American Bund, no hubo otras pruebas contra Kerkhof y la única evidencia contra Sighard era que Leiner había intentado organizar una reunión entre ella y Kerling.