Los estudios preliminares se centraron principalmente en los impactos de los visitantes en áreas naturales.
A pesar de su importancia para el turismo sostenible y para el manejo de áreas protegidas, la investigación en este campo ha sido escasa, dispersa y relativamente desarticulada, especialmente en países biodiversos.
Dentro de los elementos estudiados se encuentran el suelo, la vegetación, el agua, y recientemente se han incluido la fauna y los microorganismos, aunque la mayor parte de las investigaciones se han concentrado en senderos y sitios específicos de recreación.
Los resultados de los estudios han sido aplicados para educar visitantes, apoyar a administradores en toma de decisiones y proveer bases científicas para el desarrollo de metodologías destinadas al manejo planificado tales como: El reciente crecimiento del ecoturismo ha creado nuevos campos para los estudios de ecología de la recreación, especialmente en países en vías de desarrollo dónde el ecoturismo es fuertemente promocionado como estrategia de desarrollo local.
Existe una creciente preocupación sobre la sostenibilidad de dichas propuestas ecoturísticas las cuales generarán, sin programas serios de monitoreo, impactos sustanciales sobre los destinos ecoturísticos, los cuales son generalmente ecosistemas frágiles habitados por comunidades vulnerables y poco preparadas a la llegada de visitantes.