[4]​ Su bisabuelo, William Harriman, había emigrado desde Inglaterra en 1795 y se dedicaba con éxito a actividades comerciales.

Lo renombró Sodus Bay & Southern, lo reorganizó y lo vendió al Ferrocarril de Pensilvania con una ganancia considerable.

Harriman tenía casi 50 años cuando en 1897 se convirtió en director del Ferrocarril Union Pacific.

Muchos prominentes científicos y naturalistas se embarcaron en la expedición, a bordo del lujosamente restaurado vapor de 250 pies (76,2 metros) SS George W.

[1]​[2]​ El naturalista John Muir, que se había unido a él en la Expedición a Alaska de 1899, escribió en su elogio de Harriman: "En casi todos los sentidos, era un hombre admirable".

A principios del siglo XX, sus hijos W. Averell Harriman y E. Roland Harriman contrataron al arquitecto paisajista Arthur P. Kroll para que acondicionara paisajísticamente grandes extensiones de terreno.

En 1910, su viuda donó 10 000 acre (40,5 kilómetros cuadrados) al estado de Nueva York para crear el Harriman State Park.