Su padre fue el biólogo Conrad Hal Waddington y su madre la arquitecta escocesa Margaret Justin Blanco White, segunda esposa de Waddington e hija, a su vez, de la destacada feminista y escritora Amber Reeves.

Aquí, bajo la tutoría del matemático George A. Reid, McDuff trabajó en problemas de análisis funcional.

[3]​ Allí, en Moscú, conoció a Israel Gelfand quien le dio una apreciación más profunda de las matemáticas.

[4]​ Conoció entonces al matemático John Milnor que por entonces tenía su puesto en la Universidad de Princenton.

Entonces, como matemático independiente, empezó a trabajar en la relación entre difeomorfismos y el espacio de clasificación para foliaciones.

[5]​[6]​ En los últimos 30 años, McDuff ha contribuido al  desarrollo del campo de la geometría y topología simpléctica.

Proporcionó el primer ejemplo de formas simplécticas en un colector cerrado, cohomólogo pero no difeomórfico, y también clasificó los cuatro colectores simplécticos racionales y reglados, labor que completó Francois Lalonde.

[8]​ También ha trabajado en capacidades embebidas en elipsoides simplécticas cuatridimensionales con Felix Schlenk, al que propuso algunas interesantes cuestiones sobre la teoría de los números.

Con Katrin Wehrheim, ha desafiado el rigor fundacional de una prueba clásica en la geometría simpléctica.